Le gas naturel a déjà sauvé des vies

Avec le débat concernant le développement des gaz de schistes au Québec, un des arguments souvent mis de l’avant par les partisans du développement est qu’on peut substituer des sources moins propres (et moins efficaces) d’énergie par le gaz naturel. Il est intéressant de noter qu’une telle substitution s’est déjà produite dans le passée. Au début des années 1940 et 1950 aux États-Unis, l’émergence du gaz naturel a contribué à réduire la consommation de charbon anthracite – un des principaux contributeurs à la pollution atmosphérique et qui avait d’importantes conséquences sur la santé physique. Progressivement, le charbon a été remplacé par le gaz naturel et la consommation du premier a décliné de manière importante en l’espace d’une décennie.

Selon une étude récemment publiée au NBER, cette substitution entre les différentes sources d’énergie  a permis de sauver un grand nombre de vie aux États-Unis. Comme le note l’auteur de l’étude :

Our estimates suggest that reductionsin the use of bituminous coal for heating between 1945 and 1960 decreased winter all-age mortality by 1.25 percent and winter infant mortality by 3.27 percent, saving 1,923 all age lives per winter monthand 310 infant lives per winter month. Our estimates are likely to be a lower bound, since they primarilycapture short-run relationships between coal and mortality.

Il est intéressant de noter que dans mes travaux sur l’histoire économique du Québec entre 1945 et 1960, j’ai découvert une baisse relativement équivalente de la consommation de charbon anthracite (43% entre 1946 et 1960) et d’une expansion du réseau de gaz naturel dans les domiciles Québécois. Mes données ne sont pas aussi détaillées que celles de l’étude du NBER, mais elles indiquent la possibilité d’un phénomène similaire. En fait, le phénomène est probablement plus important au Québec puisque le taux de mortalité infantile des Québécois était sensiblement plus élevé qu’aux États-Unis ce qui faisait que l’effet marginal de la même réduction de consommation de charbon anthracite devait être plus important.